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"Rien n'est impossible": tel est le mantra de l'explorateur suisse Bertrand Piccard, qui a réussi ce mardi le premier tour du monde à bord d'un avion solaire sans aucun autre carburant, avec son compatriote André Borschberg ! Selon lui, "Les grands défis ne sont de toute manière plus d'aller sur la Lune ou l'Everest, c'est déjà fait. Ils concernent la qualité de vie: la lutte contre la pauvreté, les droits humains, une meilleure gouvernance sur la planète, la recherche médicale, le développement durable, les énergies propres. C'est là qu'il faut des pionniers."

Image d'illustration : By Milko Vuille (Own work) [CC BY-SA 4.0 (http://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0)], via Wikimedia Commons[-]

Un groupe d'etudiants de l'Universite Technique de Delft et de l'Universite de Queens a Belfast a presente un projet pour un avion fonctionnant a l'energie solaire. Le Suisse Bertrand Piccard doit accomplir a bord de l'appareil un tour du monde sans escale. Selon le projet, pres de 250 m2 de l'avion seraient recouverts par des panneaux solaires, qui seraient montes majoritairement sur les ailes. La surface des ailes est comparable a celles d'un Airbus 300 qui est capable de transporter 250 passagers. Quand la lumiere du jour est assez intense, les panneaux apportent suffisamment d'energie pour faire fonctionner les dix moteurs electriques et recharger les batteries. Les moteurs, qui delivrent une poussee de propulsion maximale de 77kN tournent au cours de la nuit grace aux batteries. L'altitude de l'appareil ne sera pas constante mais variera entre 5 et 18 km. La raison est que de jour, quand beaucoup d'energie est disponible, l'avion monte a une altitude de 18 km. Des le coucher du soleil, les moteurs s'eteignent et l'appareil descend petit a petit a 5000 m. Arrive a cette hauteur, les moteurs se rallument. Pendant la descente en plane, les helices qui ont un diametre de 3 m se replient pour reduire la resistance aerodynamique. A cote des etudiants neerlandais et irlandais, l'Ecole Polytechnique Federale de Lausanne suisse travaille egalement a un projet similaire. Nom: Solar-powered Aircraft Envergure laterale: 90 m Surface de l'aile: 250 m2 Masse: 3600kg Nombre de moteurs: 10 Propulsion maximale: 77kN Vitesse: 50 km/h[-]